José María Fernández Saldaña nació en Salto en 1879 y murió en Montevideo, en 1961. De profesión abogado, pronto se destacó como historiador y memorialista, a través de libros y cientos de artículos que fueron publicados en la prensa de la época.

Entre sus libros se destacan Pintores y escultores uruguayos (1916), Historia general de la ciudad y el departamento de Salto (en coautoría con César Miranda, 1920), Juan Manuel Blanes, su vida y sus cuadros (1931), y el ambicioso Diccionario uruguayo de biografías 1810-1940 que se publicó en 1945, y obtuvo por entonces el premio “Pablo Blanco Acevedo” otorgado por la Universidad de la República.

Durante 1933 y 1953, colaboró con más de cuatrocientos artículos en el SUPLEMENTO DOMINICAL DE EL DÍA, publicación de amplísimo alcance en nuestro país. Allí dio rienda suelta a su vocación de memorialista, estudiando las viejas costumbres, la vida cotidiana, ámbitos casi siempre relegados por la historiografía común. De este modo lo recuerda Luis Bonavita: “así son casi todas las biografías de Fernández Saldaña. Humildes. Secundarias. De personas sobre las que no se sabe nada. O casi nada. Apenas si tiene de ellas, a veces, una necrológica sistemáticamente apologética, cuyos datos, muchas veces interesados, debe rectificar el autor a fuerza de consultas”.

Fernández Saldaña fue coterráneo de Horacio Quiroga, e incluso integró el legendario Consistorio del Gay Saber. Fue asimismo subdirector del ex Museo y Archivo Histórico Nacional y miembro fundador del Círculo Nacional de Bellas Artes. A lo largo de su larga actividad, reunió una importante colección de documentos y fotografías que conserva la Biblioteca Nacional.

Julio Garet Mas lo define en su libro Bocetos y semblanzas (1972): “Tres palabras: talento, dignidad, trabajo, debieran inscribirse, en el mármol de su sepulcro, al pie de su nombre”.