Elizabeth Mary Saunders Birdsall nació en Montevideo en 1876 y murió en Bay St. Louis, Estados Unidos, en 1951. Fue música, pianista y directora de orquesta, y una destacada activista social y feminista.

Fue la hija mayor del matrimonio entre William Saunders, empresario marítimo uruguayo de familia inglesa, y de Harriet Birdsall, pianista inglesa. Tuvo un solo hermano, William John. Estuvo casada en tres oportunidades: Víctor Rolando (1900-1909), Guillermo Michaelsson (1910-1920) y Louis Pate (1920-1944); los primeros uruguayos y el último estadounidense. Su segundo enlace la vinculó a la familia del presidente José Batlle y Ordóñez, Guillermo fue hijo del primer matrimonio de Matilde Pacheco. No tuvo descendencia.

Además de Montevideo, tras emigrar a Brasil en 1920, vivió en Curitiba y Paranaguá; después se trasladó a Estados Unidos en 1924, residió en Loogootee (Indiana), Mobile (Alabama), Nueva Orleans (Luisiana) y Bay St. Louis (Misisipi).

Aunque su actividad musical fue realizada principalmente con fines benéficos y no en forma profesional, fue una talentosa pianista y compositora; se identificaron 28 obras suyas entre valses, marchas militares, un pericón y gato, así como otros ritmos, algunas de ellas con una clara connotación política. Condujo pequeñas y grandes orquestas en Uruguay, Brasil y Estados Unidos; es la primera mujer de las Américas y del hemisferio sur en dirigir una orquesta sinfónica.

Su activismo social se inició desde su juventud y continuó hasta sus últimos días, realizando acciones benéficas con alcance nacional e internacional; entre las organizaciones que integró sobresalen la Filantrópica Cristóbal Colón, la Liga Uruguaya contra la Tuberculosis, la Cruz Roja, el Asilo della Patria di Roma, la American Legion Auxiliary y el National Council of Catholic Women. Fue miembro del Consejo Nacional de Mujeres del Uruguay, integrando la Comisión de Sufragio; también lo fue de la International Alliance of Women, representando a Uruguay en Estados Unidos. Adicionalmente, fue una gran defensora del panamericanismo, gestando innumerables intercambios culturales entre los países.

Políglota, además de su español natal hablaba fluidamente francés, inglés, italiano y portugués. En sus últimos años se dedicó a la docencia, enseñando español, francés y piano.

Tras su muerte, cumpliéndose su última voluntad, sus restos fueron repatriados y descansan en el Cementerio Británico de Montevideo.

Nota: a través de los documentos que se presentan se puede observar que su nombre aparece escrito indistintamente con Z o S u otras variantes, como Isabel o las italianas Isabella o Elisabetta, esta última su favorita y utilizada como seudónimo artístico; o simplemente sus siglas E. M. S. acompañadas con el apellido de casada o hasta en un caso extremo, siguiendo una costumbre estadounidense de la época, con el nombre de su esposo: Mrs. Louis Pate. Todo lo anterior, al igual que una de sus composiciones, la convirtieron por décadas en una mujer Incógnita.

Daniel Serafini Otaiza